根据其原理，压缩机可分为容积式压缩机和速度式压缩机。容积式压缩机分为：往复式压缩机、旋转式压缩机；高速压缩机分为轴流式压缩机、离心式压缩机和混流式压缩机。
如今，家用冰箱和空调的压缩机是容积式的，可分为往复式和旋转式。往复式压缩机使用活塞、曲柄和连杆机构或活塞、曲柄和滑管机构，而旋转式压缩机主要使用滚动转子压缩机。在商用空调中，它们大多是离心式、涡旋式和螺旋式的。
根据应用范围可分为低背压型、中背压型和高背压型。低背压型（蒸发温度-35~-15℃），一般用于家用冰箱、食品冷冻柜等；中背压型（蒸发温度-20~0℃），一般用于冷饮柜、牛奶冰箱等；高背压型（蒸发温度-5~15℃），一般用于室内空调、除湿机、热泵等。