压缩机被视为制冷系统的心脏。能代表压缩机特性的专用术语称为“蒸汽泵”。压缩机的实际职责是提高压力，并将吸入压力状态提高到排气压力状态。
压缩比是压差的技术表达式，即高压侧的压力除以低压侧的压力。必须使用压力值计算压缩比。为了避免压缩比的计算值为负值，计算压力比时必须使用压力而不是表压。使用压力值使压缩比计算值为正值是有意义的。
制冷和空调行业使用的压缩机有五种：往复式、螺杆式、旋转式、涡旋式和离心式。往复式压缩机是中小型商用制冷系统中应用广泛的压缩机。螺杆压缩机主要用于大型商业和工业系统。旋转式压缩机和涡旋式压缩机主要用于家用和小容量商用空调机组，而离心式压缩机广泛用于大型建筑的空调系统。
各种往复式压缩机一般按压缩机壳体的形式和驱动机构的设置方式进行分类。根据壳体形式，有开式和闭式半闭式压缩机。闭式是指整个压缩机安装在一个壳体中。